Tutti gli strumenti di navigazione possono “parlare” e/o “ascoltare” dati Nmea, e tutti i programmi di navigazione per PC, Tablet e Smartphone usano questo protocollo.
Nel 1980, l'associazione americana di costruttori NMEA definì un protocollo standard per lo scambio di dati. Dopo alcune revisioni ed estensioni, venne definito il protocollo NMEA 0183, divenuto uno standard mondiale.
La connessione Nmea più semplice è tra due apparecchi, ad esempio tra il Gps che “parla”, detto talker, e il plotter che "ascolta", detto listener; lo standard prevede che il talker emetta un segnale elettrico sufficiente per collegare quattro listeners contemporaneamente.Il talker è qualunque strumento che fornisce dati, come un Gps, un ecoscandaglio, o una stazione AIS; esso emette di continuo delle “frasi”, (nei manuali: sentenze o sentences) che sono ricevibili dal listener attraverso un semplice cavo bipolare. Ogni frase contiene un insieme di dati completo. Le sentenze vengono trasmesse ininterrottamente, al fine di fornire al listener dati sempre aggiornati. Analizziamo una frase NMEA prodotta dal Gps:
$GPGLL,4538.331,N,01303.282,E,165931,A*21
| valore | significato |
| GP | apparecchio talker: GPS |
| GLL | Identificazione dei dati: Geographic Position in Latitude and Longitude |
4538.331 |
Latitudine |
| N | Nord |
01303.282 |
Longitudione |
| E | Est |
165931 |
Ora UTC in hhmmss |
| A*21 | Caratteri di controllo |
Ogni sentenza inizia con $, seguono due caratteri (talker ID) che identificano il dispositivo “parlante”, tre caratteri che identificano il tipo di dato (sentence ID) e una serie di campi separati da virgole con i dati veri e propri. La riga si chiude con * e due caratteri di controllo.
Il Gps emette, oltre alla frase GLL, anche GGA (punto nave), GSA e GSV (satelliti), RMB, RTE e WPL (waypoint), BOD (destinazione) e altro ancora, dipende dai modelli.
Portare sul computer di bordo i dati Nmea è molto semplice: per il collegamento basta un cavetto bipolare collegato ai poli 2 (RX-riceve) e 5 (GND-massa) della porta COM sul pc. L'altra estremità del cavo va connessa ai poli Data Out e Gnd (massa) dell'apparecchio talker (il pin 3 è necessario sono nel caso di scanbio dati bidirezionale).
La porta COM, quando non presente, è ottenibile con un adattatore USB, come questo:
Una connessione assolutamente non possibile con i soli cavi è quella che vorrebbe un unico listener in ascolto contemporaneo di più talkers.
Un caso tipico è proprio il computer di bordo che si aspetta i dati dai vari strumenti per visualizzarli tutti con un programma di navigazione. La soluzione consiste nell'adottare il dispositivo chiamato multiplexer, che raccoglie le sentenze dai talkers, le aggrega e le ripresenta in uscita in sequenza, facendo sì che il listener riceva, come sempre, i dati da un'unica fonte. In questo caso l'unico talker è il multiplexer, una sorta di multi-strumento.
